Le Château d’If est une ancienne prison insulaire au large de Marseille. Elle a été rendue légendaire par Alexandre Dumas dans son roman classique, Le Comte de Monte-Cristo. C’est là que son héros a été emprisonné à tort pendant des années. Voici notre guide sur l’histoire de ce monument étonnant, comment s’y rendre et quoi faire. Plus d’informations ici.
L’île d’If est une très petite île – seulement trois hectares de superficie. Elle fait partie d’un petit archipel qui comprend la grande île du Frioul, qui est une magnifique réserve naturelle et qui abrite une petite communauté de pêcheurs.
La forteresse est la seule chose qui ait jamais été construite sur l’île d’If. Le roi François a visité l’île en 1516 et a réalisé que c’était l’endroit idéal pour construire un fort afin de protéger Marseille d’une attaque.
La construction a commencé en 1524 et s’est terminée en 1531. Il comporte trois étages, construits en forme de carré (28 mètres de long) protégé par des tours, avec une couverture pour les archers et les canons.
Il a l’air imposant et a un effet dissuasif, mais il n’a jamais eu à jouer un rôle dans la défense de Marseille contre une attaque militaire – ce qui est probablement une bonne chose. Le fort n’était pas bien conçu ; il a été construit avec beaucoup d’erreurs et aurait pu être facile à capturer et/ou à détruire.
Dans les années 1800, il était clair que la forteresse n’avait pas de rôle militaire à jouer dans la défense de la France. C’était cependant un endroit idéal pour servir de prison, principalement parce que c’était une île et qu’il était difficile de s’en échapper. Il y a des courants rapides qui traversent les eaux environnantes, ce qui a un effet dissuasif, très similaire à celui de la prison insulaire d’Alcatraz, à San Francisco.
Tout au long des années 1800, jusqu’à la fermeture de la prison en 1890, des milliers de prisonniers politiques y ont été hébergés. En accord avec l’époque, les prisonniers les plus pauvres étaient maintenus dans les pires conditions – dans des cachots à l’étage inférieur, pleins de monde, de faim et de maladies – tandis que les prisonniers les plus riches pouvaient payer pour de meilleures cellules aux étages supérieurs, avec des cheminées et des lits appropriés. 3 500 protestants français y ont été emprisonnés, ainsi que plusieurs prisonniers politiques. On peut encore voir aujourd’hui leurs gravures sur les briques.
Napoléon a également gardé le corps du républicain Jean-Baptiste Kléber au château pendant de nombreuses années, après son assassinat au Caire, car il craignait qu’en donnant à Kléber des funérailles de martyr, il saperait son propre pouvoir.
Mais le château est peut-être plus connu pour son rôle littéraire dans le classique de Dumas, Le Comte de Monte-Cristo. Il a été publié dans les années 1840 et a été un best-seller instantané. Il raconte l’histoire du jeune Français Edmond Dantès, qui est sur le point d’épouser son véritable amour et de vivre heureux pour toujours. Mais il est trahi par deux hommes et emprisonné sur If pendant 14 ans, avant de s’évader avec audace. Il part à la recherche d’un trésor dont il a entendu parler et se venge des deux hommes.
C’est toujours un livre très populaire, qui explique comment la vie peut changer pour le pire à tout moment : « Sur quels fils fins pendent la vie et la fortune ! » Dans la vie réelle, personne n’a jamais réussi à s’échapper de la prison.
Prenez le temps de visiter le Château d’If et l’île voisine du Frioul dans la même journée. Vous pouvez pique-niquer ou manger dans l’un des restaurants du port du Frioul. Les chemins et les pierres peuvent être difficiles pour les pieds, alors prenez des chaussures pratiques et beaucoup d’eau en été. Vous pouvez vous baigner sur l’île du Frioul, alors n’oubliez pas vos serviettes, vos maillots de bain et votre crème solaire.
Comment s’y rendre : Des ferries partent du vieux port de Marseille pour l’île du Frioul, avec un arrêt au Château d’If en cours de route. Tous les ferries ne s’arrêtent pas à la forteresse, alors assurez-vous de vérifier à l’avance.
